Poco prima delle cinque della mattina del 4 luglio 1898 La Bourgogne, in viaggio da New York a Le Havre, entrò in collisione con il veliero britannico Cromartyshire a circa 110 km a sud di Sable Island, al largo delle coste della Nuova Scozia. Sebbene l'area fosse avvolta da una densa nebbia, il transatlantico francese ed il vascello britannico viaggiavano entrambi a tutta velocità. Sin dai giorni immediatamente successivi alla tragedia iniziarono ad essere lanciate pesantissime accuse nei confronti dell'equipaggio e della sua condotta durante il naufragio. Se infatti tra i 506 passeggeri imbarcati si contarono solo 69 sopravvissuti, dei quali una sola donna e nessun bambino, tra i 220 marinai si registrarono ben 104 superstiti. Diversi passeggeri superstiti testimoniarono come i marinai durante l'evacuazione li avessero minacciati con dei coltelli per garantirsi un posto su una scialuppa. Diverso fu il comportamento degli ufficiali, che rimasero ai loro posti sino a quando la nave non colò a picco. Tra le vittime si registrarono molti statunitensi, ma anche emigrati italiani che rientravano in patria.