Peu avant cinq heures du matin le 4 juillet 1898, La Bourgogne, en route de New York vers Le Havre, entre en collision avec le grand voilier britannique Cromartyshire à environ 110 km au sud de l'île de Sable au large de la Nouvelle-Écosse. Bien que la zone soit enveloppée d'un épais brouillard, le paquebot français et le navire britannique naviguent tous les deux à pleine vitesse. Dès les jours qui ont immédiatement suivi le drame, de lourdes accusations ont commencé à être lancées contre l'équipage et leur conduite lors du naufrage. Si en effet parmi les 506 passagers embarqués il n'y avait que 69 survivants, dont une seule femme et aucun enfant, parmi les 220 marins il y avait 104 survivants. Plusieurs passagers survivants ont témoigné que des marins lors de l'évacuation les avaient menacés avec des couteaux pour s'assurer une place sur un canot de sauvetage. Le comportement des officiers était différent et ils sont restés à leur poste jusqu'à ce que le navire coule. Parmi les victimes figuraient de nombreux Américains, mais aussi des émigrants italiens rentrant chez eux.