Poco antes de las cinco de la mañana del 4 de julio de 1898, La Bourgogne, en ruta de Nueva York a Le Havre, chocó con el velero británico Cromartyshire a unos 110 km al sur de la isla Sable frente a la costa de Nueva Escocia. Aunque el área estaba envuelta en una espesa niebla, el transatlántico francés y el barco británico viajaban a toda velocidad. Desde los días inmediatamente posteriores a la tragedia comenzaron a lanzarse fuertes acusaciones contra la tripulación y su conducta durante el naufragio. Si de hecho entre los 506 pasajeros embarcados hubo sólo 69 supervivientes, de los cuales sólo una mujer y ningún niño, entre los 220 marineros hubo 104 supervivientes. Varios pasajeros sobrevivientes testificaron que los marineros durante la evacuación los habían amenazado con cuchillos para asegurarse un lugar en un bote salvavidas. El comportamiento de los oficiales fue diferente y permanecieron en sus puestos hasta que el barco se hundió. Entre las víctimas había muchos estadounidenses, pero también emigrantes italianos que regresaban a casa.