[..] O navio partiu para sua última viagem do porto de Gênova em 11 de outubro de 1927, sob as ordens do experiente comandante Simone Gulì, 62 anos, napolitano de origem siciliana. Havia 1.259 pessoas a bordo, incluindo uma grande minoria de emigrantes sírios e, sobretudo, numerosos emigrantes do Piemonte, Ligúria e Veneto; entre eles estava o confeiteiro de Verona Ruggero Bauli, fundador cinco anos antes da confeitaria homônima, que sobreviveu ao desastre.[..]
Na manhã de terça-feira, 25 de outubro de 1927, décimo quinto dia de viagem, o navio navegava a uma velocidade de apenas 13 nós e com uma inclinação considerável para bombordo. O Princesa Mafalda foi ultrapassado pelo cargueiro holandês Alhena, que, no entanto, não tendo recebido mensagens de qualquer espécie, continuou imperturbável. Às 17h10 do mesmo dia, a cerca de 80 milhas da costa do Brasil, entre Salvador da Bahia e o Rio de Janeiro, um fortíssimo abalo foi sentido em toda a embarcação;[..]
O chefe de máquinas Silvio Scarabicchi, porém, subiu na ponte de comando e informou ao capitão que havia identificado o verdadeiro problema, bem mais grave: o eixo da hélice esquerda havia escorregado completamente, que, continuando seu movimento de rotação por inércia , fora arremessado para a frente e abrira um corte fatal no casco da popa, por onde a água jorrava, inundando a casa das máquinas, e logo invadiria também o porão, pois as portas estanques já não funcionavam bem; imediatamente foi feita uma tentativa, em vão, de reparar o vazamento com painéis de metal. Após as primeiras garantias aos passageiros, Gulì deu ordem para parar os carros e tocou a sirene de alarme para reunir a tripulação, enquanto o primeiro oficial Maresco deu ordem aos operadores de rádio Luigi Reschia e Francesco Boldracchi para enviar um S.O.S.[.. ]
No entanto, os navios de resgate colocaram todos os seus botes salva-vidas no mar e começaram a embarcar muitos passageiros do transatlântico italiano, enquanto Gulì, equipado com um megafone, tentava coordenar da melhor maneira possível as operações de resgate da ponte, ordenando dar prioridade para mulheres e crianças.

Com a chegada da escuridão, qualquer comunicação visual tornou-se mais difícil: às 22h03 também foi cortada a alimentação elétrica, mergulhando toda a embarcação na escuridão e pondo fim às comunicações do telégrafo de bordo. Percebendo que o navio estava praticamente perdido, o capitão ordenou que os botes salva-vidas fossem baixados, mas como o navio estava adernando fortemente para bombordo, os de estibordo bateram no casco, danificando-se e tornando-se inutilizáveis. Nesse ínterim, o pânico surgiu a bordo e muitos passageiros caíram ou pularam no mar, afogando-se ou sendo comidos vivos por tubarões. A bombordo a situação era melhor e Maresco fez o possível para baixar várias lanças, mas algumas delas revelaram o seu mau estado, estando equipadas com cordas que se deterioraram muito com o tempo ou estavam a tirar água das juntas, tanto que era necessário que os passageiros usassem chapéus, enquanto outros botes salva-vidas eram cercados e virados ou afundados por sobrecarga. O comandante Gulì acreditou que não poderia fazer mais nada e ordenou "salve quem puder", enquanto o caos a bordo aumentava cada vez mais, também devido à escuridão absoluta devido à lua nova e, enquanto alguns passageiros conseguiam chegar a nado os outros navios , outros cometeram suicídio atirando em si mesmos; segundo algumas versões, até o engenheiro-chefe Scarabicchi teria se matado com um tiro de pistola.
No total, considerando tanto os botes salva-vidas do navio quanto os provenientes das demais embarcações que chegaram, cerca de 900 pessoas foram salvas. A princesa Mafalda, por volta das 22h20, já totalmente inundada à ré, subiu verticalmente e afundou em 1.200 braças de água (cerca de 2.200 metros). Muitos testemunhos recolhidos posteriormente concordaram com a afirmação de que Gulì permaneceu a bordo com os radiotelegrafistas até ao fim, fazendo com que os restantes músicos tocassem a Marcha Real, o hino nacional italiano da época. O resgate dos poucos sobreviventes que tentaram se manter à tona da melhor maneira possível continuou até tarde da noite e à uma hora o Alhena também deixou o local do desastre. Duas horas depois, chegaram também vapores brasileiros como o Avelona, ​​o Bagé, o Ayurnoca, o Manaos e o Puròs, mas não encontraram sobreviventes.